Ce livre retrace l'histoire du premier siècle de rencontres entre l'Angleterre et l'Amérique. Arguant que les années 1500 représentent une période discrète et influente dans cette relation, il couvre un chapitre crucial de l’histoire plus large du développement de l’Empire britannique.
La marche de l’impérialisme britannique n’était ni inévitable ni exceptionnelle. L'émergence des colonies anglaises dans les Amériques est le résultat d'un engagement d'un siècle avec les pratiques impériales d'autres nations européennes, et d'une approche dynamique et adaptative de l'exploration et de la colonisation qui est souvent née de l'échec précédent. Pour éclairer ces processus, le livre révèle les associations culturelles qui ont façonné les perceptions anglaises du Nouveau Monde, et à leur tour les approches anglaises de l’exploration et de la colonisation. Il évalue comment les colonisateurs et les explorateurs anglais ont construit des théories de l'empire en utilisant les cadres de compréhension de l'Ancien Monde; examine comment les échecs exploratoires et un courant religieux anglais oscillant,
